votre temps ! Je vous jure sur la tête de ma chère Moira, que je suis ici depuis quatre jours et que je n'en ai pas bougé!

—   C'est vous qui le dites, Mr Skateraw.

—   Mais enfin...

—   Parce que, voyez-vous, l'ennuyeux c'est qu'on vous a aperçu à Callander, la veille et la nuit du meurtre.

—   Mensonge! Celui qui vous a affirmé cela a menti ou alors il s'est trompé!

—   J'en serais étonné.

—   Pourquoi?

—   Parce que c'est votre femme qui vous a aperçu !

* * *

Depuis son dernier malheur au Fier Highlander, Archibald McClostaugh broyait du noir, mais contrairement à ce que l'on aurait pu penser, sa haine se cristallisait autour de Dougal Fettercairn sans qui rien ne serait arrivé. Il cherchait par tous les moyens à prouver sa culpabilité dans le meurtre de Moira et refaisait pour son compte, sur place, l'enquête que menait l'inspecteur au loin.

Un matin, il attendit que Fettercairn soit parti pour son footing quotidien et s'en fut visiter Jefferson McPuntish.

—    McPuntish, nous sommes entre nous et vous pouvez m'ouvrir votre cœur.

—    C'est-à-dire?

—    Me confier tout ce que vous avez surpris de louche, de bizarre, de fuyant, de criminel quoi! dans le comportement de l'assassin qui loge chez vous par suite de la faiblesse de ces gentlemen de Perth.

—    Je ne saisis pas, sergent? Ce jeune homme souffre beaucoup de la mort de sa compagne.

—    A d'autres!

—    En tout cas, d'après les conversations que nous avons eues, je ne vous cacherai pas que je le tiens pour un malheureux garçon accablé par un sort injuste.

—    Un malheureux garçon qui détourne les femmes mariées de leurs époux, qui brise les foyers ! Je comprends qu'il ait votre estime!

—    Et pourquoi, je vous prie?

—    Parce que qui se ressemble s'assemble!

—    Je ne vous permets pas de...

—    C'est moi seul, ici, qui permets ou interdis!

—    Filez d'ici en vitesse!

—    Laissez-moi rire! Je cherche un assassin à qui vous fournissez de faux alibis!

—   Tenez, vous êtes trop bête, je préfère m'en aller!

—   Non!

—   Quoi, non?

—   Vous resterez où vous êtes tant que vous refuserez de répondre à mes questions.

—   Je refuse!

—   Vous refusez? tiens, tiens... Craindriez-vous d'avouer, McPuntish?

—   D'avouer quoi, McClostaugh?

—   Que vous avez du sang sur les mains ?

—   Moi, j'ai...

—   Réfléchissez, espèce de gargotier! Vous n'étiez que deux dans cette maison la nuit où Moira Skateraw a été étranglée. Le meurtrier est donc Fettercairn ou vous. Pas à sortir de là!

—   Mille tonnerres de Dieu! Pourquoi aurais-je assassiné cette pauvre fille?

Le sergent prit un air supérieur.

—   Votre libido, mon cher!

—   Ma...

McClostaugh se pencha vers le patron du Cygne Noir et chuchota :

—   Nierez-vous que vous êtes un obsédé sexuel, Jefferson?

—   Moi, un...

—   Mais tout dans votre démarche, dans votre regard traduit la hantise. Vous êtes exactement le genre de type qui étrangle les gosses sur la lande après les avoir violentés... Avouez que vos nuits sont peuplées de rêves malsains, hein ? Vous devez coller votre œil au trou des serrures, pas vrai? Allons, avouez, McPuntish? Elle vous plaisait cette fille, n'est-ce pas? Vous l'imaginiez dans son lit! Vous la guettiez et quand son ami est parti pour se rendre chez l'autre piquée de Miss McCarthery, vous avez sauté sur l'occasion et comme elle résistait, vous avez eu peur, vous avez voulu la faire taire et...

A moitié fou d'épouvante et d'indignation, Jefferson McPuntish, pas assez fort pour rosser le sergent, s'était accroché à sa barbe et glapissait :

—  Au secours! Il est fou! Au secours!
De son côté, le policier hurlait :

—  Allez-vous me lâcher, bougre de cinglé!
Lâchez-moi ou je vous assomme!

Revenant de son footing, Fettercairn, doutant de la réalité de ce qu'il voyait, resta un instant immobile devant cet enlacement d'où jaillissaient des cris. Enfin, il se jeta sur les combattants et parvint à arracher la barbe de McClostaugh des doigts de Jefferson. Il leur demanda ce qu'il leur arrivait, mais les deux ennemis étaient trop hors d'eux-mêmes pour pouvoir répondre. Ils conti- nuaient à s'injurier avec la plus louable ardeur et se menaçaient avec une conviction qui eût emporté toutes les adhésions. Exaspéré de ne pouvoir se faire entendre, Fettercaim attrapa le sergent aux épaules, par derrière et le tira pour l'obliger à s'écarter de son antagoniste. C'était là une fausse manœuvre, car Archibald s'en prit aussitôt à lui.

—  Vous vous portez au secours de votre
complice, hein! C'est naturel! Mais il ne faut pas
croire que vous m'aurez aussi facilement que vous
avez eu Moira Skateraw!

En dépit de sa ferme résolution d'ignorer les injures de ce maniaque, Fettercaim ne put se contenir et éprouva une joie sauvage à aplatir son poing sur le nez de McClostaugh. Après ce geste libérateur, le monde parut s'être soudain immobilisé. Puis, poussant un hurlement qui semblait arriver du fond des âges, Archibald se jeta sur le jeune homme. Il s'en suivit un beau pugilat où le malheureux Fettercaim ne possédait pas la force physique susceptible de contrebalancer celle du policier. En moins de deux minutes, il roulait au sol ensanglanté et évanoui. Triomphant, le sergent se tourna vers Jefferson :

—  Vous avez vu, hein? Ce n'est pas encore
demain que quelqu'un fera plier les genoux à
McClostaugh!